В российской политике видны признаки нового: меняются отношения между различными частями политического общества. С конца 1980-х годов различные институты, политические течения и группировки в структурах власти жестко конфронтировали друг с другом, так что в 1991 и 1993 годах дошли до предельной черты путчей. Сейчас, к концу 1996 года, мы видим совершенно иную картину. Ничто, казалось бы, не мешает правящему режиму закреплять свои завоевания. Напротив, левопатриотическая оппозиция вела на президентских выборах робкую кампанию, затем проголосовала в Думе за утверждение на прежнем посту Виктора Черномырдина и, наконец, согласилась с участием в правительстве, причем на явно второстепенном посту, одного из своих лидеров Аман-гельды Тулеева. Оппозиция даже выдвинула лозунг «врастания во власть».
Смягчение противоречий не результат того, что «в крышку гроба коммунизма забили последний гвоздь», как сказал однажды Анатолий Чубайс. Но это и не временное перемирие враждующих сторон. Скорее, можно говорить о том, что российские политические элиты достигли относительного согласия пока, правда, по отношению не к политическому курсу, а лишь к самым общим и не слишком устойчивым правилам борьбы за его проведение. Известные политологи Гильермо О’Доннелл и Филипп Шмиттер сравнили однажды переход от авторитаризма к демократии с шахматной партией. Если воспользоваться этим образом, можно сказать: на президентских выборах 1996 года и во время последовавших за ними событий российские политики отказались ходить «шахматной доской по голове».
Транзитологические концепции выделяют консолидацию режима как одну из характерных черт переходного периода. Правильно ли так же оценивать недавние изменения российского политического ландшафта? Из этого научного и политического вопроса прямо вытекают два других. Первый: насколько устойчива консолидация российских политических элит, не вызвана ли она преходящей ситуацией и потому лишь временна? И второй: ведет ли консолидация элит к демократии, и если да, то каковы ее характеристики? Чтобы ответить на них, необходимо определить общее направление нынешнего этапа российской трансформации и роль политических элит в этом процессе.